El origen de este dicho ya lo conocía yo hace tiempo, pero no recuerdo dónde lo leí.  Las mangas verdes se refieren al atuendo que llevaban los miembros de la Santa Hermandad, una especie de policía rural reorganizada por Isabel la Católica al principio de su reinado.

Este cuerpo tenía en origen una eficacia bastante considerable pero con el paso del tiempo esta cualidad se fue perdiendo y la Santa Hermandad acabó convertida en un símbolo de ineficacia; su inutilidad se convirtió en proverbial, y de aquí surgió la frase. Finalmente, hacia 1835 se disolvió este cuero y una década después el duque de Ahumada creó la Guardia Civil, que heredó el color verde pero no en las mangas sino en todo el uniforme.

El dicho se refiere a toda ayuda que llega tarde, igual que solían llegar tarde los cofrades de la Santa Hermandad. Suele encerrar un reproche, y tiene un significado parecido a «Al burro muerto, cebada al rabo».